この研究はイナ（仁荷）大学病院職業環境医学科のイ・ドンウク教授の研究チーム（責任著者：ソウル医科大学ヒューマンシステム医学科のホン・ユンチョル教授）が‘子どもの環境と発達コホート（EDC Cohort）’の76人の母と子のペアを追跡観察した資料に基づいて行われた。
研究チームは、子どもたちが6歳になった時に採血した血からDNAメチルレーション（遺伝子の活動を調節し、特定遺伝子が現れたり、消えたりする化学的変形の過程）の程度を分析した。
これに基づき、厚生遺伝学的老化指標が生活年齢（実際の出生後から経過した年齢）との差を計算した。この違いが大気汚染物質のばく露や量との相関関係がある場合、厚生遺伝学的老化が促進されたと判断する。
研究によると、妊娠中において微小粒子状物質（PM2.5）に平均4.56マイクログラム/㎥追加ばく露される場合、子どもの厚生遺伝学的年齢が0.406年促進されることが分かった。
また、一酸化炭素に0.156ppm追加ばく露される場合、平均0.799年促進されることが明らかになり、6歳採血前の1年間にばく露された超微小粒子状物質、微小粒子状物質、オゾンも厚生遺伝学的老化を促進することが分かった。
イ・ドンウク教授は「子どもと胎児は持続的に細胞分裂をして成長中であるため、毒性物質には弱い。特に妊娠中において粒子状物質へのばく露は早産と低体重児出産の危険を高め、幼い時期の大気汚染物質へのばく露は成長低下、アレルギー、呼吸器疾患、神経発達阻害など、様々な健康問題を招く恐れがある」と説明した。
今回の研究は、大気汚染へのばく露が子どもの生物学的年齢に及ぼす影響を究明し、これを通じて潜在的な疾病状態を早期に識別し、予防できる重要な根拠として提示されたと付け加えた。
これまでの研究は大気汚染へのばく露が成人の生物学的年齢の加速化と関連があるという証拠を提示していたが、子どもたちを対象にした研究は非常に少なかった。
特に、胎児期と乳児期の大気汚染へのばく露と生物学的年齢の加速化との関連性についての研究は全くないのが実情だった。
最近の研究では、食事や生活習慣の改善、薬剤使用などを通じて厚生遺伝学的な老化を遅らせることができるとの報告があり、大気汚染物質へのばく露による厚生遺伝学的変化を一部改善できる方法も開発されるものと期待される。
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